14 Mars 2019

Le satellite TGO d’ExoMars a repéré InSight sur le sol de Mars

Bonjour InSight !

Vue du site d’atterrissage d’InSight par le satellite TGO de la mission ExoMars.
Crédits : Université de Berne, Université d’Arizona, INAF-Padova.

L’image d'environ 2.25 x 2.25 km a été prise par la caméra CaSSIS du satellite européen TGO (Trace Gas Orbiter). On y voit le site d’atterrissage d’InSight dans la région d’Elysium Planitia, entouré par son parachute et son bouclier thermique, largués avant l’atterrissage. Au-milieu du catère noirci par l’allumage des rétrofusées apparaît un pixel blanc : c’est l’atterrisseur américain InSight, sur Mars depuis le 26 novembre 2018 avec à son bord notamment deux instruments allemand et français.

TGO est le deuxième orbiteur martien de l’ESA après Mars Express déjà présent depuis fin 2003. Mais c’est la première fois qu’un satellite européen arrive à photographier un atterrisseur. Cela fait 3 ans jour pour jour que TGO a décollé en direction de Mars, le 14 mars 2016 : il a d’abord consacré un peu plus d’un an à sa manoeuvre de freinage atmosphérique pour s’insérer en orbite basse, et a commencé ses relevés scientifiques en avril dernier. Sa caméra CaSSIS est une caméra haute résolution (5 mètres par pixel), fournie à TGO par la Suisse avec une participation italienne. Son investigateur principal, Nicolas Thomas de l’université de Berne, explique la prise de cette photo :

"Trace Gas Orbiter d’ExoMars est déjà utilisé comme relai des données d’InSight vers la Terre. À cause de cette fonction, pour éviter certaines incertitudes dans les communications, nous n’avons pas pu pointer la caméra vers le site d’atterrissage jusqu’à maintenant. Nous devions attendre que le site passe directement en dessous du satellite pour obtenir cette image."

La mission se poursuivra dans un deuxième temps avec ExoMars 2020, avec l’atterrissage prévu le 19 mars 2021 du rover européen Rosalind Franklin, à bord d'une plateforme scientifique russe. TGO servira toujours de relais, et l’ESA sait désormais qu’il pourra prendre en photo ce nouveau site d’atterrissage sur Oxia Planum.