Exomars 2020 : sélection de 2 sites d’atterrissage

Les deux sites choisis sur Mars comme site d’atterrissage, Oxia Planums et Mawrth Vallis sont connus pour avoir accueilli beaucoup d’eau au début de l’histoire de la planète. 

Le site d’atterrissage doit se trouver à une relativement basse altitude, afin qu'il y ait suffisamment d'atmosphère pour aider à ralentir la descente sous parachute du module d'atterrissage. Il faut aussi un terrain elliptique de 120 x 19 km pour assurer l'atterrissage, le déploiement des rampes de plate-forme du rover, sa sortie et son démarrage. Oxia Planum a été sélectionné en 2015 parce qu’il répondait aux contraintes fixées. Aram Dorsum et Mawrth Vallis étaient en concurrence. Il a fallu 2 jours de discussions sur les conditions scientifiques et techniques entre les experts de la communauté scientifique de Mars, de l'industrie et du projet ExoMars pour sélectionner Mawrth Vallis.  Ces 2 sites vont être étudiés finement. Un an avant le lancement, l'un des 2 deviendra le site d’atterrissage définitf d'Exomars 2020.

Ces sites se trouvent juste au nord de l'équateur, dans une région présentant de nombreux canaux, des hautes terres du sud aux hauts plateaux du nord.Ils sont les témoins de l'histoire géologique de la planète (plus humide il y a des milliards d'années) et sont des cibles clés pour des missions comme ExoMars qui cherchent des trace de la vie passée sur Mars.    

Oxia Planum se trouve à la limite de nombreux canaux dans les vastes plaines de basses terres et présente des couches de minéraux riches en argile formés dans des conditions humides, il y a 3,9 milliards d'années.  Mawrth Vallis est un grand canal d'écoulement situé à quelques centaines de kilomètres d'Oxia Planum.

Le site elliptique d'atterrissage proposé se trouve juste au sud de ce canal. L'ensemble de la région présente des dépôts sédimentaires riches en argile, très étendus, et une diversité de minéraux qui laisse deviner une forte présence d'eau sur une période de plusieurs centaines de millions d'années, peut-être même des étangs.    

Des fractures légères contenant des «veines» de minéraux altérés par l'eau indiquent des interactions entre les roches et l’action de l’eau dans les aquifères souterrains et une éventuelle activité hydrothermale qui peut avoir été bénéfique pour toutes formes de vie anciennes.

Mawrth Vallis est d'un grand intérêt pour l'histoire géologique de Mars et permettrait de retracer l'évolution de l'environnement de la planète au fil du temps.